les chats

Origine du chat
Les Miacidés, qui vivaient au début de l'ère tertiaire, voici quelques 50 millions d'années, sont considérés comme les ancêtres communs aux chats et aux chiens.
Puis l'oligocène, de 37 à 25 millions d'années avant notre ère, vit apparaître le premier félin, Proailurus, à l'origine du chat et de tous les félidés actuels.
Ensuite au Miocène, entre 25 et 7 millions d'années, Les Proailurus firent place aux Pseudaelurus qui émigrèrent de l'Eurasie à l'Afrique, puis vers l'Amérique du Nord et se diversifièrent. Apparurent ainsi les Machairodus et leurs cousins les Smilodons.
Ces derniers, carnivores aux dents en forme de sabre, ont donné les Félidés modernes.

A partir de 5 millions d'années avant notre ère, les Félidés se sont divisés en 2 familles distinctes : Les Félinés (Petits félins) et les Panthérinés (Grands félins).
Apparues en Asie, ces 2 familles se sont ensuite disséminées un peu partout dans le monde, sauf en Australie et à Madagascar. Vivaient donc alors en Europe des Panthères et des Lions, différents des espèces modernes, un Guépard géant et un petit félin, le Lynx d'Issoire, ancêtre du Lynx boréal.
C'est en Italie, dans un gisement datant d'1,8 millions d'années, que l'on retrouve les premières traces de Felis Silvestris, notre chat sauvage actuel, descendant du Felis Lunensis.

L'hypothèse la plus communément admise veut que le chat domestique soit issu de la même espèce que le chat sauvage, au travers de croisements issus du Chat des forêts d'Europe (Felis Silvestris), du Chat ganté d'Afrique (Felis Libyca) et du Chat orné d'Inde (Félis Ornata).
C'est d'ailleurs cette dernière variété qui est considérée comme la plus proche de notre chat domestique (Felis Cattus).
Domestiqué depuis longtemps en Egypte, où il était déifié, entre autres, sous les traits de la déesse Bastet, Félis Ornata fût croisé avec Felis Libyca.
Le produit, ramené en Europe par les grecs et les romains, se croisa à son tour avec Felis Silvestris.

C'est de ces croisements, et des mutations dues à l'acclimatation ou à la sélection, que sont nées les différentes races que nous connaissons aujourd'hui.

Histoire du chat
On ne sait pas exactement à quel moment de notre histoire le chat a commencé à être domestiqué. On suppose qu'il a été attiré par les rongeurs qui dévastaient les réserves de céréales des premiers agriculteurs. Cet allié efficace a sans doute ensuite apprécié le confort des foyers et s'est laissé tenter par une plus complète cohabitation. Les exceptionnelles capacités physiques du chat, sa grâce et son élégance, le profond mystère de ses yeux, autant de facteurs qui ont contribué ensuite à prêter au chat une parenté divine dans toutes les civilisations.


EN ÉGYPTE

On retrouve les premières traces de domestication du chat en Egypte, vers 3.500 ans avant notre ère. Il s'agit du chat ganté (felis libyca), ancêtre de notre chat domestique.
Une autre hypothèse soutient qu'il s'agirait plutôt du Chat orné de l'Inde (Felis ornata), dont le volume du crâne se rapproche davantage du chat actuel.
Il ne fallût que quelques siècles pour que l'homme apprécie les talents de prédateur de son allié et ne songe à le retenir près de lui. C'était le début de la domestication, il y a environ 5.000 ans.
Du statut d'allié à celui de complice et d'ami, puis de déité, il n'y avait que quelques pas que cet habile félin s'empressa de franchir.
Très vite, il devint l'attribut de la déesse Bastet, divinité féminine du bonheur, elle-même souvent représentée sous les traits d'un chat. Considéré comme sacré, sa vie était protégée et se poursuivait au royaume de Râ, après sa mort terrestre. A Gizeh ou à Beni-Hassan, on a retrouvé plus de 300.000 momies de chat, parées pour l'éternité.


EN GRÈCE

Ce sont sûrement les marchands et marins grecs, qui commercèrent très tôt avec l'Egypte, qui introduisirent ce félin en Europe. Rapidement, ses talents lui permirent de supplanter les belettes ou putois chargés de protéger les greniers et Aristophane cite même le fructueux commerce du chat, au marché d'Athènes.


A ROME

C'est avant tout l'esthétique du chat qui séduisit les romains et leurs artistes, qui l'avaient découvert en Grèce. Peintres et sculpteurs l'immortalisèrent, et de nombreuses mosaïques en gardent encore la trace. Le chat, symbole de la liberté, devint l'attribut de Diane, apparentée à l'époque à la déesse Bastet.
Il fallut attendre le 4ème siècle après J.C. pour que la disparition des cultes païens signe la fin de la divinité du chat, le ramenant à son rôle de chasseur de prédateurs.


EN ASIE

Les témoignages sur la domestication du chat en Asie remontent à près de 3.000 ans.
En Inde, il en est fait mention dans des textes sanscrits et dans les légendes où il est la représentation de la déesse Satsi. En chine, sous la dynastie des Han, où il était le compagnon des femmes puis, plus tard, celui des moines bouddhistes. Il est curieux de constater que la religion a toujours protégé les chats, sauf peut-être au Moyen-âge en Europe, où il fût associé aux cultes démoniaques.
Vers l'an 1000, le chat fût importé au Japon où la famille impériale l'adopta. Ce succès ne s'est jamais depuis démenti.


EN EUROPE

On doit probablement l'implantation du chat en Europe Méridionale et du Nord aux légions de Jules César. Là encore, ce sont les moines qui en ont compris les premiers l'utilité, lui confiant le rôle de gardien de leurs récoltes. Il devint également l'attribut de nombreux saints. De nombreux foyers l'adoptèrent et il gagna rapidement sa place d'auxiliaire de l'homme, au même titre que le chien ou le cheval.
Ce statut privilégié dura de nombreux siècles, conforté par le rôle essentiel du chat lors des grandes invasions de rats que connût l'Europe.
Puis, au début du 13ème siècle, il fut "trahi" par l'Eglise, en raison des cultes païens qui l'associaient à Freya, déesse nordique de la fertilité. On assista alors à une période noire, au cours de laquelle le chat fût pourchassé, persécuté et sacrifié, souvent d'horribles façons.
Il fallut attendre la Renaissance, et la fin de l'Obscurantisme, pour que le chat retrouve enfin sa quiétude et gagne même, dès le début du 17ème siècle, une place prépondérante auprès des artistes, de la bourgeoisie et de l'aristocratie, en qualité d'animal de compagnie.
Ce sont les Anglais qui, au 18ème siècle, se passionnèrent pour ce félin au point d'en commencer la sélection et les expositions.

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